Um ein Virus zu bekämpfen, muss das Immunsystem es erkennen. Bei einer akuten Hepatitis-C können follikuläre T-Helferzellen Viren unterscheiden und eine gezielte Immunantwort auslösen. Außerdem steuern diese Zellen die Antikörper-Produktion. Langfristiges Ziel bleibt eine Impfung.
Forscher der Klinik für Innere Medizin II des Universitätsklinikums Freiburg sortierten zunächst in Zusammenarbeit mit Kollegen aus dem Universitätsklinikum München-Großhadern die Immunzellen, die auf das Hepatitis-C-Virus reagieren. Anhand von zwei Oberflächenproteinen identifizierten sie dann die follikulären T-Helferzellen (Tfh-Zellen). Sie stellten fest, dass Patienten mit akuter Infektion deutlich mehr Virus-spezifische Tfh-Zellen im Blut hatten als solche mit chronischer Infektion oder gesunde Probanden. Zudem stieg mit der Zahl der aktivierten Tfh-Zellen auch die Menge der Hepatitis-C-Antikörper. Das untermauert die bisherige Vermutung, dass Tfh-Zellen an der Steuerung der Antikörper-Produktion beteiligt sind. Die Antikörper wiederum binden das Virus und machen es damit unschädlich.
„Diese speziellen T-Helferzellen spielen in der Virus-Abwehr offensichtlich eine wichtige Rolle. Damit sind sie auch ein ideales Ziel für die Entwicklung von Impfungen“, sagt Studienleiter Dr. Tobias Böttler. Die Studie deutet darauf hin, dass die untersuchten Tfh-Zellen B-Zellen des Immunsystems aktivieren. Diese sind für die Produktion von Antikörpern zuständig und bilden nach der überstandenen Infektion sogenannte Gedächtniszellen. Tritt der Erreger später erneut auf, können diese Gedächtniszellen extrem schnell und effektiv reagieren. Auf diesem Prinzip basieren alle Impfungen. „Wir hoffen, mit unserer Forschung der Entwicklung einer Hepatitis-C-Impfung etwas näher gekommen zu sein“, sagt Dr. Böttler. Zwar gibt es seit kurzem eine neue Hepatitis-C-Therapie, mit der fast alle Patienten schnell und zuverlässig geheilt werden können. Allerdings sind die Medikamente sehr teuer und stehen einem Großteil der Betroffenen in ärmeren Ländern nicht zur Verfügung. Um die Hepatitis C weltweit in den Griff zu bekommen, wäre eine prophylaktische Impfung sehr hilfreich. Originalpublikation: Virus-specific CD4+ T Cells Have Functional and Phenotypic Characteristics of Follicular T helper Cells in Patients With Acute and Chronic HCV Infections Tobias Böttler et al.; Gastroenterology, doi: 10.1053/j.gastro.2015.11.005; 2015