Wölfe haben größere Gehirne als Hunde – das erscheint zunächst logisch, wenn man beachtet, was sie leisten müssen. Forscher fanden aber jetzt heraus, dass die Gehirne von Haushunden mit der Zeit ebenfalls größer werden.
Moderne Hunderassen, die genetisch weiter vom Wolf entfernt sind, haben eine relativ größere Gehirngröße im Vergleich zu alten Rassen, die Tausende von Jahren alt sind. Das zeigen die Ergebnisse ungarischer und schwedischer Forscher. Die Zunahme der Gehirngröße kann nicht auf die Nutzung der Rassen zurückgeführt werden, was darauf hindeutet, dass sie wahrscheinlich durch die Urbanisierung und ein komplexeres soziales Umfeld beeinflusst wurde.
Auch heute entwickeln sich die etwa vierhundert bekannten Hunderassen relativ schnell und weisen eine große Vielfalt auf. Das macht sie zu einer Fundgrube für Forscher, die sich für relativ kurzfristige Veränderungen innerhalb einer Art interessieren. Wissenschaftler wollen seit langer Zeit herausfinden, welche Faktoren die Größe des Hundegehirns beeinflussen, da das menschliche Gehirn im Vergleich zur Körpergröße ungewöhnlich groß ist. Ein Vergleich der verschiedenen Hunderassen kann helfen, einige der Fragen zu beantworten.
Gibt es einen Zusammenhang zwischen der Gehirngröße und den spezifischen Aufgaben, für die eine Rasse gezüchtet wurde? Gibt es z. B. Unterschiede zwischen Schoßhunden und Jagdhunden? Oder wird die Größe eher von der Lebenserwartung und den Herausforderungen bei der Aufzucht von Nachkommen beeinflusst? Was wir mit Sicherheit wissen, ist, dass Denken und kognitive Prozesse viel Energie erfordern, und die Aufrechterhaltung eines größeren Gehirns ist kostspielig.
László Zsolt Garamszegi, Evolutionsbiologe am Ökologischen Forschungszentrum in Ungarn, beschäftigt sich seit langem mit der Evolution der Gehirngröße. „Die Gehirne von domestizierten Tieren können bis zu zwanzig Prozent kleiner sein als die ihrer wilden Vorfahren. Der wahrscheinliche Grund dafür ist, dass das Leben der domestizierten Arten einfacher ist als das ihrer wilden Artgenossen. In der sicheren Umgebung, die der Mensch ihnen bietet, müssen sie keine Angriffe von Raubtieren fürchten und nicht nach Nahrung jagen. Daher ist es nicht notwendig, das energieaufwändige Großhirn zu unterhalten, und die freiwerdende Energie kann für andere Zwecke eingesetzt werden, z. B. für die Erzeugung von mehr Nachkommen, was für domestizierte Tiere wichtig ist.“
Niclas Kolm von der Universität Stockholm beschäftigt sich mit der Evolution des Gehirns und dem Zusammenhang zwischen Variationen in der Gehirnmorphologie und dem Verhalten. „Verschiedene Hunderassen leben in unterschiedlich komplexen sozialen Verhältnissen und führen komplexe Aufgaben aus, die wahrscheinlich eine größere Gehirnkapazität erfordern. Daher vermuten wir, dass der Selektionsdruck auf das Gehirn innerhalb der Hundespezies variieren kann, und wir könnten Unterschiede in der Gehirngröße zwischen den Hunderassen finden, die auf den von ihnen ausgeführten Aufgaben oder ihrer genetischen Distanz zu Wölfen beruhen.“
Es ist die erste umfassende Studie über die Gehirngröße verschiedener Hunderassen, an der die Forscher mitwirkten. Ihre Erstellung dauerte mehrere Jahrzehnte. Tibor Csörgő, ein leitender Forscher am Institut für Anatomie, Zell- und Entwicklungsbiologie der Eötvös Loránd Universität (ELTE), sammelt seit Jahrzehnten Schädel. Anhand von CT-Bildern rekonstruierte der Tierarzt Kálmán Czeibert die Gehirne und bestimmte ihr genaues Volumen. Ergänzt wurde diese wertvolle Sammlung durch die seit sieben Jahren von ELTE betriebene Hirn- und Gewebebank für Hunde, die es ermöglichte, die aus den Schädelbildern errechneten Hirnvolumina anhand echter Gehirne zu überprüfen. Letztendlich wurden Daten von 865 Individuen gesammelt, die 159 Hunderassen repräsentieren, darunter 48 Exemplare von Wölfen.
Den in der Fachzeitschrift Evolution veröffentlichten Ergebnissen zufolge haben Wölfe ein durchschnittliches Gehirnvolumen von 131 cm3, das mit einem durchschnittlichen Körpergewicht von 31 kg einhergeht. Bei Hunden einer ähnlichen Gewichtsklasse beträgt das Hirnvolumen nur etwa drei Viertel davon, also etwa 100 cm3. Dies bestätigt, dass die Domestikation auch bei Hunden zu einer Verringerung der Gehirngröße geführt hat. Was die Forscher jedoch überrascht hat, ist, dass die relative Gehirngröße umso größer ist, je weiter eine Hunderasse genetisch vom Wolf entfernt ist. Entgegen den Erwartungen sind die ursprüngliche Rolle der Rassen, die durchschnittliche Wurfgröße und die Lebenserwartung unabhängig von der Gehirngröße.
„Die Domestizierung von Hunden begann vor etwa fünfundzwanzigtausend Jahren, aber zehntausend Jahre lang unterschieden sich Hunde und Wölfe äußerlich nicht. Viele alte Rassen, wie z. B. Schlittenhunde, ähneln noch heute Wölfen. Mit dem Übergang zu Sesshaftigkeit, Ackerbau, Viehzucht und der Anhäufung von Reichtum ergaben sich jedoch verschiedene Aufgaben für Hunde: Wachhunde, Hütehunde, Jagdhunde und sogar Schoßhunde wurden benötigt. Ein erheblicher Teil der heute bekannten, unterschiedlich aussehenden Rassen ist jedoch erst seit der industriellen Revolution entstanden, vor allem in den letzten beiden Jahrhunderten, als die Hundezucht zu einer Art Hobby wurde“, sagt Enikő Kubinyi, Senior Research Fellow in der Abteilung für Ethologie am ELTE.
„Die Ergebnisse zeigen, dass die Zucht moderner Hunderassen mit einer Zunahme der Gehirngröße im Vergleich zu alten Rassen einherging. Wir konnten dies nicht anhand der Aufgaben oder der lebensgeschichtlichen Merkmale der Rassen erklären, so dass wir über die Gründe nur spekulieren können. Vielleicht haben das komplexere soziale Umfeld, die Verstädterung und die Anpassung an mehr Regeln und Erwartungen diese Veränderung verursacht, die alle modernen Rassen betrifft.“
Die Ergebnisse werden durch Forschungsergebnisse gestützt, die zeigen, dass alte Rassen, die für ihre Unabhängigkeit bekannt sind, weniger auf menschliche Signale reagieren und weniger bellen und somit Unterschiede in der visuellen und akustischen Kommunikation im Vergleich zu modernen Rassen aufweisen.
Der Beitrag basiert auf einer Pressemitteilung der Eötvös Loránd University (ELTE), Faculty of Science. Die Originalpublikation findet ihr hier und im Text verlinkt.
Bildquelle: Ken Reid, unsplash
