Ein Nucleophil (hier: negativ geladenes Molekül, Nu-, z.B. ein Ester) greift das positiv polarisierte Kohlenstoffatom der Carbonsäure/des Carbonsäurederivats an und bindet sich daran. Zunächst entsteht ein Tetraeder (Mitte des Bildes, nun sind alle vier Bindungsstellen des C mit verschiedenen Molekülen belegt), bevor sich das "alte", schwächere Nukleophil (hier mit X bezeichnet) ablöst und ein anderes Carbonsäurederivat entsteht.
