Die Reaktionen des Calvin-Zyklus finden in drei Phasen statt:
Die CO2-Moleküle werden von dem Enzym RuBisCO (Ribulose-1,5-bisphosphat-Carboxylase/Oxygenase) an Ribulose-1,5-bisphosphat (RuBP) gebunden, um ein instabiles Zwischenprodukt zu bilden, das sofort in zwei Moleküle 3-Phosphoglycerat (3-PG) zerfällt.
In der Reduktionsphase werden ATP und NADPH verwendet, um die 3-PG-Moleküle in Glycerinaldehyd-3-phosphat (GAP) umzuwandeln. Der Reduktionsprozess kann in zwei Phasen unterteilt werden:
Bei der Fixierung von insgesamt drei C02-Molekülen an RuBP und der anschließenden Reduktion, entstehen sechs GAP-Moleküle. Im letzten Schritt des Calvin-Zyklus werden fünf GAP-Moleküle genutzt, um das für den ersten Schritt des Zyklus benötigte RuBP wiederherzustellen. Die Regeneration erfolgt durch eine Serie von Enzymreaktionen, bei denen ATP verbraucht wird. Das verbleibende GAP-Molekül wird für die Herstellung eines Kohlenhydratmoleküls verwendet. Da es sich bei dem resultierenden Kohlenhydratmolekül meist um Glukose handelt, werden insgesamt sechs Durchläufe des Calvin-Zyklus für die Bildung eines Glukose-Moleküls benötigt.
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